la vie de napoleon

Le 22 juin 1812, Napoléon déclare la guerre à la Russie, du quartier général de Wilkowiski : il apprend cette résolution à ses soldats.
L'armée impériale la plus formidable que Napoléon eût mise sur pied, comptait 500 000 combattants et 2 200 bouches à feu. À cette époque, l'Empereur des Français commandait, directement ou par ses alliés, à quatre-vingt cinq millions cinq cent mille Européens. Aucun des empereurs romains n'eut à sa disposition des forces aussi extraordinaires.
Napoléon avait envoyé une dernière offre de paix à Saint-Pétersbourg peu avant d'entamer les opérations. Ne recevant pas de réponse, il ordonne d'avancer en Pologne russe.
Le quartier général de l'armée française passe le Niémen vis-à-vis Kowno. L'armée se compose de dix corps commandés, le premier par le maréchal Davout, le deuxième par le maréchal Oudinot, le troisième par Ney, le quatrième, sous le nom d'armée d'Italie, par le prince Eugène de Beauharnais, le cinquième par Poniatowski, le sixième par Gouvion-Saint-Cyr, le septième par le général Reynier, le huitième par le général Vandamme, le neuvième, dont les cadres seuls sont formés, par le maréchal Victor, le dixième par le maréchal Macdonald. La vieille garde est commandée par le maréchal Lefebvre, la jeune par le maréchal Mortier, la réserve de cavalerie par Murat. La cavalerie de la garde Bessières agit à part.
Un corps auxiliaire de 30 000 Autrichiens marche séparément. Dans cette nombreuse armée, les Français figurent pour 270 000 combattants. L'armée russe est forte, tant infanterie que cavalerie, de 360 000 hommes, sans compter deux corps qui se forment, l'un en Lituanie et l'autre à Rīga.
Les troupes françaises font leur entrée à Wilna, ancienne capitale de la Lituanie. Les Russes, en se retirant, détruisent tout ; ils livrent aux flammes d'immenses magasins, 150 000 quintaux de farine, des fourrages, des habillements ; ils jettent dans la Wilna une grande quantité d'armes.
Au départ, il ne rencontre aucune ou peu de résistance et avance rapidement en territoire ennemi. Les Russes offrent seulement une résistance sporadique et Barclay, le commandant en chef, refuse le combat malgré les instances de Bagration, sachant qu'il ne peut battre les Français lors d'une bataille rangée. À plusieurs reprises, il tente d'établir une position défensive forte, mais à chaque fois l'avance française, trop rapide pour lui permettre de finir les préparatifs, le force à battre en retraite. Ceci est souvent considéré comme un exemple de politique de la terre brûlée : en réalité, la retraite russe ne faisait pas partie d'un plan établi pour attirer les Français dans les terres russes où l'hiver et le manque de provisions suffisantes contribueraient à les anéantir, mais plutôt de l'impossibilité pour les commandants russes de trouver une occasion de combat dans des conditions favorables, en raison de la vitesse et de la puissance de l'avance française.
Le 14 juillet, l'empereur Alexandre se montre à Moscou pour exciter le zèle et le courage de ses habitants.
Le 28 juillet, les Français entrent à Vitebsk. Les Russes continuent à se replier. La Grande armée les suit sans trouver l'occasion de combattre. Enfin, ils arrivent sous les murs de Smolensk, ville russe, entourée de murailles de trois mètres d'épaisseur, flanquée de tours. À ces fortifications fort massives, on venait d'ajouter d'autres ouvrages exécutés avec soin et bien entretenus. Barclay de Tolly avait jeté dans la place 30 000 hommes, et il se tenait en bataille sur les deux rives du Dniepr, communiquant avec la ville par des ponts.
Les pressions politiques sur Barclay pour entamer le combat et la constante réticence du général (vue par la population comme un signe d'intransigeance) lui valent de perdre sa position de commandant en chef pour être remplacé par le populaire et haut en couleurs Koutouzov. Malgré sa rhétorique opposée, il suit la voie de Barclay, voyant tout de suite qu'affronter les Français en bataille rangée reviendrait à sacrifier son armée inutilement.


Ci-dessus: Le prince russe Mikhail Koutouzov.

Afin d'obliger l'ennemi à se confronter à lui, Napoléon conçoit la manœuvre de Smolensk pour essayer de balayer les troupes russes et les défaire une bonne fois pour toutes. Le 14 août 1812, les forces françaises, sous le commandement de Joachim Murat, Louis Nicolas Davout, Michel Ney, traversent le fleuve Dniepr à Rassna, sur des ponts construits pendant la nuit. Le plan consiste à se précipiter vers la ville de Smolensk, à la prendre sans combat et à marcher vers le nord, sur les principales forces russes placées sous le commandement du général Barclay. C'est ce qui aurait du se produire si des ordres contradictoires et un problème de communication n'avaient pas conduit le général russe Bagration à désobéir. Alors que les ordres sont de marcher à l'ouest, il se rend au sud à Smolensk. Quand les forces françaises arrivent sur la ville, le 16 août, celle-ci est fortement défendue par les Russes, la garnison ayant été considérablement renforcée par l'arrivée de Barclay et le gros de l'armée.
En 1812, Smolensk est une ville de 12 600 habitants, qui n'a pas vraiment de valeur stratégique, si ce n'est d'être sur le chemin de la Grande Armée. Elle est défendue par des bastions et d'épaisses murailles de pierres, et occupe les deux rives de la rivière Dniepr, ce qui complique son encerclement. La meilleure manière de l'attaquer la ville est de traverser la Dniepr plus loin à l'est, pour la prendre à revers, forcer les Russes à la reddition, et épargner de nombreuses vies dans les rangs de l'armée française. Mais Napoléon pense que les Russes vont sortir pour empêcher la destruction de la ville sainte qui abrite une icône religieuse. Comme cela ne se produit pas, il décide de prendre la ville par la force.
La bataille commence le 16 août par un premier test sur deux des faubourgs. Les Russes ne réagissent pas comme prévu face à cette provocation, et restent dans la ville. Napoléon commande l'assaut général avec trois corps de la Grande Armée, soutenus par 200 pièces d'artillerie. Cela réussit pendant un certain temps, mais quand les Français atteignent les murs de ville, ils n'ont aucun moyen pour les franchir. Ils essayent vainement de s'élever sur les épaules des uns et des autres, exposés au feu de l'artillerie russe. Au soir du 16 août, ils n'ont fait aucun progrès.
Vers 14h le 17 août, voyant que les Russes ne sont pas décidés à sortir, l'Empereur ordonne à Poniatowski de faire mouvement pour couper les communications entre la ville et la rive droite du fleuve, tandis qu'une division du général Bruyères s'empare du plateau devant les faubourgs de Sloboda-Raczenka. 60 pièces d'artillerie y sont installées. Leurs tirs de mitraille obligent les Russes de la rive droite à évacuer leurs positions. Davout attaque ensuite les faubourgs qui tombent vers 17h. De son côté, Ney attaque les positions ennemies situées devant la ville. Des tirs d'artillerie chassent les occupants des tours. Par la rive droite, la ville reçoit le renfort de deux divisions et deux régiments d'infanterie de la garde.
L'intense bombardement d'artillerie provoque de nombreux incendies, et la majeure partie de la ville brûle à la tombée de la nuit. Deux compagnies de mineurs s'attaquent aux remparts. Dans la nuit, sacrifiant une petite garnison, Barclay abandonne la ville par la rive droite. Le général Korff commandant l'arrière-garde met le feu à différents endroits de la ville et brûle le dernier pont derrière lui.
Vers l'aube du 18 août, des brèches sont ouvertes dans les murs. La Grande Armée pénètre dans la ville, sans grande résistance. En quelques heures, le gros des troupes l'investit. Barclay maintient des forces de l'autre côté du fleuve empêchant une traversée avant la nuit du 18 août.
La ville de Smolensk est presque totalement détruite. Les Russes comptent 4 700 morts, dont 5 généraux, 7 à 8 000 blessés, et 2 000 prisonniers, 200 pièces de canons et mortiers de gros calibre. Côté français, les pertes sont de 700 morts, dont le général Grabouski, 3 100 à 3 200 blessés, dont les généraux Grandeau et Dalton.
Techniquement, la bataille de Smolensk est une victoire pour Napoléon. Il a pris la ville, et n'a pas subi autant de pertes que ses ennemis. Cependant, la façon dont la bataille a été conduite va avoir de grandes conséquences. En raison d'une chaîne d'approvisionnement défaillante, les Français manquent de nourriture. Smolensk eut été une source utile d'approvisionnement si elle avait été prise intacte.

C'est le 7 septembre 1812, que fut livrée la bataille appelée, par les Français, de la Moskova, et par les Russes de Borodino, parce que l'action eut lieu sur le plateau qui domine ce village.
De son côté, Napoléon excitait l'ardeur des siens par cette proclamation [4]
La veille et pendant la nuit il avait plu. À cinq heures, le soleil se leva sans nuage : Soldats ! s'écria Napoléon, voilà le soleil d'Austerlitz ! Cette exclamation passe de rang en rang et remplit les troupes d'ardeur et d'espérance.
Les deux armées comptent chacune de 120 à 130 000 hommes. Un coup de canon tiré par les Français donne le signal, et l'action s'engage sur toute la ligne. Après quatre heures de combats opiniâtres, pendant lesquels 1 200 bouches à feu tirent, trois redoutes sont enlevées par le prince Eugène, les maréchaux Davoût et Ney. Toutes les batteries russes sont successivement assaillies et enlevées. La plus formidable de leurs redoutes est emportée par les cuirassiers français.
Après avoir détruit par la mitraille la plus grande partie des masses qui résistaient à son entrée, Napoléon fait manœuvrer le 8e corps et toute la droite pour tourner la dernière position des Russes. Il ordonne à la garde et à toute la cavalerie de soutenir ce mouvement. Eugène se porte en avant de la Kalogha, et dès ce moment l'issue de la bataille est certaine. À la tombée de la nuit, l'armée russe opère sa retraite en bon ordre vers Mojaïsk, laissant sur le champ de bataille 55 000 hommes hors de combat, dont 50 généraux et 70 pièces de canon. Les pertes des Français sont évaluées à 20 000 hommes tués ou blessés, dont 2 généraux de division et 6 généraux de brigade.
On estime que 120 000 coups de canon ont été tirés durant l'action. Napoléon resta sur le champ de bataille, donnant des ordres pour faire transporter les blessés, tant russes que français, dans les hôpitaux établis sur ses lignes de retraite.
C'est aussi une des journées les plus sanglantes, des guerres napoléoniennes. L'armée russe fait retraite le 8 septembre avec la moitié de ses forces, laissant ouverte la route de Moscou, que Koutouzov ordonne d'évacuer.
L'armée française victorieuse se met à la poursuite des Russes. Napoléon transporte son quartier général à Mojaïsk, ville située à vingt-six lieues à l'ouest de Moscou, que l'ennemi a incendiée avant de l'abandonner.
À partir de là, les Russes rassemblent leur armée, qui atteint son effectif maximal, soit 904 000 hommes avec peut-être 100 000 hommes au voisinage immédiat de Moscou (les survivants de l'armée détruite à Borodino, en partie renforcée). La capacité des Russes à renouveler rapidement leurs effectifs sera un avantage décisif à la fin de la campagne.